La vara de oro es una planta de la familia Compositae. Hay alrededor de 120 especies, en su mayoría nativas de América del Norte. A menudo se habla de la vara de oro como la flor nacional de los Estados Unidos, y en varios estados se ha adoptado como flor estatal. Las numerosas especies varían de muchas formas. Crecen en las montañas o en las llanuras, en los pantanos o en los campos secos, a lo largo de las carreteras o junto al mar. En tamaño, varían desde una altura de menos de un pie a dos metros y medio. Sus hojas pueden tener muescas o bordes lisos; sus tallos pueden ser lisos o peludos. Todos, sin embargo, tienen flores diminutas que crecen en racimos gruesos o plumas largas al final de los tallos delgados, y son seguidas por frutos y semillas plumosos. Todas son plantas perennes, todas pertenecen a la familia de los compuestos y todas florecen en verano o principios del otoño. Quizás la especie más común es la vara de oro de Canadá, que tiene racimos extendidos de flores de color amarillo brillante. Entre otras especies comunes se encuentran la vara de oro dulce, cuyas hojas perfumadas a veces se usan para hacer té o como fuente de un aceite usado en medicina; la vara de oro blanca, o vara de plata, que tiene flores blancas cremosas y tallos y hojas largos y peludos; y la vara de oro temprana, cuyas flores emplumadas a menudo se secan para la decoración de invierno. Las varas de oro son a menudo problemáticas como malas hierbas, ya que desplazan a las plantas menos resistentes y actúan como hospedadores de muchas plagas de insectos y de varios hongos y royas.
A menudo se les culpa de la fiebre del heno causada por la ambrosía, que florece al mismo tiempo. Thomas Edison estaba interesado en las varillas de oro como posible fuente de caucho, pero el rendimiento del caucho es pequeño en comparación con el de varias otras plantas.