Cardo es un término que se aplica a muchos tipos de plantas que tienen hojas o tallos notablemente espinosos o espinosos. Muchos de ellos son malas hierbas problemáticas. Otros, como el globo terráqueo y los cardos estrella, se cultivan como plantas ornamentales. Los cardos estrella son parientes cercanos de los acianos o botones de soltero. El cardo ruso, o alga azul, pertenece a la misma familia que la remolacha. Fue introducido a los Estados Unidos desde Rusia en linaza. Cuando maduran, las plantas rodadoras se desprenden de la superficie del suelo. Pueden ser arrastrados por el viento a grandes distancias, esparciendo así sus semillas. La maleza es especialmente problemática en el oeste de Estados Unidos.
Los cardos más comunes, así como los cardos globo y estrella, pertenecen a un grupo especial de la gran familia Compositae. Sus pequeñas flores tubulares, que varían en color del púrpura al blanco o amarillo, nacen en cabezas espinosas. Cuando todas las flores de una cabeza han terminado de florecer, se marchitan y sus pequeños frutos secos, como semillas, maduran. Cada fruto desarrolla pelos largos y sedosos. La fruta puede desprenderse de la cabeza y ser llevada por el viento. Los cardos pueden esparcirse largas distancias de esta manera. Hay varios cardos muy problemáticos en los Estados Unidos. Uno de ellos es el cardo toro grande, común en pastizales y campos en los estados del este. Durante su primer año de crecimiento desarrolla una gran roseta gruesa cerca del suelo. El segundo año el tallo se alarga, da flores y madura la semilla. Entonces toda la planta muere. Probablemente el más problemático de todos los cardos es el cardo canadiense con flores de lavanda. Más pequeño que el cardo toro pero más persistente como una mala hierba, vive muchos años en lugar de solo dos. Se propaga por medio de semillas y a través de sus largos tallos o portainjertos subterráneos. Estos tallos no se alcanzan ni se extraen fácilmente con herramientas de cultivo. Sin embargo, se rompen fácilmente y cada parte rota que quede en el suelo formará una planta completamente nueva.